Зимняя сессия РМЛ

…Столетия назад над двенадцатью морями и всем океаном безраздельно господствовала Стальная Хорта – могущественное государство, державшее в страхе каждое живое существо в землях Предела. Унсар, «любимые богами», называли себя жители Хорты, смуглые, крепкие и чернобровые. По всем странам прошагали ее звенящие броней тяжеловооруженные воины, навеки прославившиеся своей отвагой, но еще более – жестокостью; повсюду видели клубы пыли, летевшие из-под копыт стремительной конницы. Из многих земель ежегодно отправлялись в Хорту корабли, груженные тканями, костью шестиногих животных, кувшинами с маслами и благовониями. Главную площадь Кабры, стольного города Хорты, украшал роскошный дворец, целиком выстроенный из костей злейших врагов грозного султана Мазарифа.

Такой была Стальная Хорта в век своего расцвета. Но даже самому великолепному цветку всегда приходит черед увядать.

Открытия смелых унсарских мореходов в дальних землях Предела и новые торговые пути, пролегавшие теперь в Багровом море, вдоль Мусорного Берега, привели к бурному развитию здешних ремесленных городов. Мусорным этот берег был назван потому, что здесь обыкновенно моряки проводили кренгование - чистили днища кораблей – это была середина пути в страну Черной Кожи. Вскоре здесь возникли крупные поселения, гостеприимно дававшие морякам передышку в долгом пути.

Так здесь впервые зазвучал звон серебряных монет, и местные города стали крупнейшим местом сбыта и покупки любых возможных товаров, обросли невольничьими рынками, лавками, ростовщиками, менялами и преступниками. Дело дошло до того, что самому султану Хорты приходилось приглашать в свой дворец некоторых бургомистров (называемых фолоньерами), чтобы обсудить с ними торговые планы. Фолоньеры могли одним жестом руки лишить целую страну какого-либо источника доходов, и с ними предпочитали считаться. Нередко на службу к ним нанимались отчаянные искатели приключений, за звонкую монету претворяя в жизнь далеко идущие планы фолоньеров. Часто они выручали своих нанимателей в таких неприятных происшествиях, где не справилась бы никакая армия.

Но не только жажда наживы влекла людей со всего света в города Мусорного Берега, известного теперь уже как Звездное Побережье. В местных библиотеках встречались ученые мужи изо всех уголков мира, чтобы делиться своими познаниями или заполучить заветную книгу, – так величайшие открытия научной мысли стали совершаться здесь. Состоятельные жители городов, составляющие цвет общества, по праву стали гордиться своей высокой культурой, сочиняя сложный этикет, изощряясь в создании невероятных костюмов и устраивая великосветские балы. Надо ли говорить, что в этом бурлящем котле смешались всевозможные расы и народы, породив особый облик обитателя приморских городов. Обладателя такого облика стали называть касталь, что значит «береговой».

Вьерон, блистательная столица мод и новых веяний в искусстве, Флаэлино, священный город, приют для верующих, Мерита, прославленная судостроительная верфь и огромный невольничий рынок, мрачная Сомбра, город изобретателей, ученых и шарлатанов - все эти жемчужины Побережья поначалу не сумели придти к спокойному сосуществованию, что привело к затяжной и кровопролитной Войне Городов.

Но внешняя угроза в виде отживающей свой век Хорты, тем не менее стремившейся поработить и обложить данью все Побережье, оказалась сильнее этих разногласий, и города соединили разрозненные морские силы в ударный кулак эскадры, позднее названной Громовой. Союзный флот Побережья наголову разгромил галеры Хорты в сражении при острове Р’Лай, и Хорта, отказавшись от своих требований на Побережье, окончательно пришла в упадок. Теперь уже унсарцев все чаще можно купить на невольничьем рынке, и уже унсарским поселениям настал черед платить повинности Звездным Городам. А Громовая Эскадра рассекает волны Багрового моря и по сей день, как гарантия оборонительного союза. Хотя моряки вовсе не сидят без дела – пять лет назад у Эскадры появился новый опасный враг, хоть пока далеко не равный - корабли Ледяного Княжества.

Не так давно в северных уделах было покончено с беспрестанными усобицами, и земли были огнем и мечом объединены под властью одного вседержавного князя. Из своей высокой башни изо льда, прозванной Клыком, великий князь Яросвет и дума его благородных воевод мудро правят молодой и жаждущей завоеваний державой, притязая на будущее главенство Княжества на морях.

В решительной борьбе с Побережьем за торговые сообщения князь Яросвет создал могучий флот, способный потягаться силами даже с Громовой Эскадрой. Однако первые сражения на море имели плачевный исход – Громовая Эскадра уничтожила чуть не весь флот Княжества, и теперь князю пришлось на время смириться с безраздельным морским господством кораблей Звездного Побережья.

Воодушевленные успехом, города Побережья перешли к нападению и по сей день посылают отборные войска на осаду береговых крепостей Княжества, не давая тому продолжить создание флота.

Не последнюю роль в создании союзного флота и войне с Княжеством играла главенствующая церковь Побережья – Культ. Первоначально лишь модное увлечение кружка известных поэтов и музыкантов, Культ распространил свое влияние на все Звездное Побережье после переворота в городе Флаэлино. Тогда власть в городе была захвачена группой фанатиков новой веры, называвших себя Певчими. Хотя это был всего лишь ответ на преследования со стороны городских властей, фанатикам на удивление легко удалось расправиться с городской верхушкой (как поговаривают, не без помощи доброй дюжины заказов Кругу Душегубов). Затем Флаэлино отразил яростные атаки негодовавших городов-соседей и стал надежным оплотом новой религии.

Впоследствии, с появлением общегородских богослужебных церемоний и четкой церковной иерархии (во главе которой встало закрытое сообщество, названное Капеллой) Флаэлино заключил мир с прочими городами и начал с ними уже другую, невидимую войну – за умы и души их жителей.

Так Культ распространил свое влияние почти на все Побережье, иногда вызывая вспышки гнева у горожан и бургомистров, зачастую выливавшиеся в погромы церквей и охоту на певчих. Но и Капелла не дремала, рассылая по городам своих эмиссаров и запуская свои щупальца во все сферы жизни Побережья. Подчас события принимали серьезный оборот – взять хоть печально известную Ночную Резню в Сомбре. Но теперь подобные столкновения остались в прошлом, и Культ прочен и непоколебим в своем духовном господстве на всем Побережье.

Что же представлял из себя к этому времени сам Культ? В принцип веры он возводил постижение великого Замысла Демиурга, всезнающего и всеобъемлющего творца всего сущего (иногда он именуется также Всадником и Наблюдателем). Созданные им единство и гармония наиболее явно выражены человеку через голос и звук, поэтому путь к постижению Замысла лежит через знание закономерностей, заложенных в музыке и хоровом пении. Мир – это секрет, который должен разгадать каждый, кто желает возвыситься и пребывать в вечности среди звезд. Потому основа церковных богослужений – это величественные и мрачноватые Литургии, призванные объединять голоса верующих в мощный единый поток, вызывающий страх и преклонение перед грандиозностью бытия.

Но далеко не все жители Побережья живут в страхе перед Замыслом. Некоторые из них не боятся ничего и никого, бросая кровавый вызов всем флотам, городам и губернаторам. Для них существует только один бог – пиратская Удача, ради мимолетной благосклонности которой они бы ограбили и отправили ко дну корабль хоть самого Демиурга. Однажды оказавшиеся на острие ножа, они более не мыслят свою жизнь без бьющего в лицо ветра вольных странствий, развевающегося на мачте черного флага, насквозь пропахших порохом палуб и свежих сабельных шрамов. Многих влечет к этому опасному ремеслу запах морской свободы и воля в своем выборе – отправиться ли завтра ко дну кормить рыб или сорвать баснословный куш, который, впрочем, быстро перекочует в карманы держателей таверн и лавок, в корсеты местных красавиц или в ловкие руки другого охотника за удачей. Впрочем, что станет с обретенным богатством – дело завтрашнего дня. А пираты живут отчаянно и безудержно, не задумываясь о будущем, не боясь смерти – своей неразлучной спутницы.

Дух товарищества между первыми пиратскими капитанами впоследствии закрепился в создании Лиги Беспокойных, добровольного пиратского братства, существующего для решения разногласий и взаимопомощи среди корсаров. Сходка капитанов, числящихся в Лиге, управляет жизнью пестрой буканьерской братии и способна заключать различные соглашения, налагать запреты или штрафовать судна. Каждый капитан должен беспрекословно подчиняться этим указаниям, если хочет от прочих капитанов соблюдения Береговой Гарантии – той, что обеспечивает полную безопасность пиратских кораблей от нападения другого судна-пирата.

Более того, на каждом судне, принадлежащем Лиге, должен быть введен Морской Кодекс, корабельный устав, устанавливающий иерархию и дисциплину на судне.

Согласно Кодексу, команда делится на господ (капитан, боцман, штурман, квартирмейстер, старший канонир…) и чернь (матросы). Черни при дележе причитается вдвое меньше, чем господам, при этом доля тех, кто проявил особую смелость или был покалечен в бою, возрастает. Кодекс запрещает дуэли на корабле – вскрыть друг другу брюхо члены команды могут только на берегу. Берег по Кодексу считается свободной ничейной территорией, и капитан вправе командовать экипажем вне корабля только по полному согласию на то команды. Но главная статья Кодекса - о полном запрете судну атаковать другие корабли, числящиеся в Лиге, если в его отношении не действует вендетта Лиги. Поводом же для объявления вендетты может стать не что иное, как грубое нарушение статей Кодекса либо же Береговой Гарантии.

Лига, разрешившая противоречия между капитанами и превратившая Крабовые острова в Багровом море в настоящий пиратский рай, стала подлинным бичом божьим для Звездного Побережья. До создания Лиги Беспокойных города нередко привлекали самых известных капитанов в качестве каперов, но когда устав Лиги запретил подобную практику, городам пришлось всерьез задуматься об угрозе разорения их торговых контор. Это привело к принятию Побережьем единого закона «О стервятниках», обязывавшего Громовую Эскадру создавать морские патрули и эскорты с целью защищать торговый флот и вести постоянную охоту за пиратскими кораблями, которая должна прекратиться только с уничтожением последнего буканьерского судна в Багровом море. Но вся мощь смертоносной Эскадры пока ничего не может поделать с быстрым и незаметным врагом, появляющимся ниоткуда и исчезающим в тени гостеприимных Крабовых островов…